Knyga vaizduoja 1861 - 1862 m. Paryžių, kur Aristidas Rugonas, neturtingas advokatas, atvyksta iš Plasano atsiplėšti savosios dalies grobio, atitekusio bonapartistams po valstybės perversmo. Numarinęs pirmąją žmoną, jis veda iš išskaičiavimo ir abejingai stebi sūnaus romaną su savo antrąja žmona, atnešusia jam turtus ir sėkmę. Romane parodomas Antrosios imperijos laikų gyvenimas: įžūlios avantiūros, klastingi grobstymai, pašėlusios orgijos, papročių ir dorovės žlugimas.