Romano veiksmas prasideda 1969 m. Džekas Bernsas, nuostabiai gražus ketverių metų berniukas, su mama, talentinga tatuiruotoja Alisa, keliauja iš vieno Šiaurės jūros uosto į kitą: jie ieško pradingusio Džeko tėvo. Bet tatuiruotėmis susižavėjęs vargonininkas Viljamas Bernsas, – baisus mergišius, užvaldęs Džeko mamos širdį, - vis spėja pasprukti. Galiausiai nustojusi jį vaikytis, Alisa su sūnumi grįžta į Torontą. Čia Džekas lanko mergaičių mokyklą, į kurią priimami ir berniukai iki ketvirtos klasės. „Tu būsi saugus tarp mergaičių“, - sako Džekui mama. Ką gi, Džekas vėliau ilgėsis tų mergaičių, netgi tų kurios jį tvirkino. (Kartais ypač tų, kurios jį tvirkino!) Jis ilgėsis ir ponios Mašado, kurios dėka jautėsi mylimas, ir ponios Oustler, valdingai įsibrovusios į jo vaikystę, su ta „pakeliančia“ liemenėle ir Jericho rože.