TILIS ULENŠPYGELIS – tai viduramžių vokiečių ir olandų legendų personažas, bastūnas, krečiantis pokštus, provokatorius, atskleidžiantis visuomenės ydas. Tilis – malūnininko sūnus, bet jo tėvas – ne šiaip malūnininkas, o ir pasaulio tyrinėtojas, ir žiniuonis. Malūnininkas patenka inkvizitorių nemalonėn, ir kai tampa aišku, jog budelis netrukus atims jam gyvybę, berniukas Tilis sprunka iš namų kartu su kepėjo dukra Nele. Apmokyti žiauraus fokusininko, vėliau su savo trupe ir neva kalbančiu asilu jie keliauja po kraštą, niokojamą religinių karų, rengdami pasirodymus ir vargšams, ir turtingiesiems, tarp kurių yra ir nelaimėlis karą išprovokavęs Bohemijos karalius, valdęs vos vieną žiemą. Matydamas daugybę karo grimasų, Tilis eina per gyvenimą taip, kaip vaikšto lynu, o kai virš galvos griaudint patrankoms šachtoje žūva išminuotojai, pas kuriuos Tilis pateko pasišaipęs iš miesto komendanto, jis nutaria gyventi amžinai. Tai romanas apie legendinį personažą Tilį, kurį knygos autorius Danielis Kehlmannas vaizduoja savaip, tai pasakojimas apie meno galią ir karo sukeltą pražūtį, į kurią ritasi pasaulis. Tai – tarsi epas, kuriame yra ir realių personažų.